Depressionen sind kein Zeichen persönlicher Schwäche oder ein Zustand, der mit Willenskraft überwunden werden kann. Menschen mit Depressionen können sich nicht einfach zusammenreißen und genesen. Ohne Behandlung können diese Zustände oft wochen- oder monate-, manchmal jahrelang anhalten. 

Meist beginnen sie schleichend, vor allem nach lang andauernden psychischen Überlastungen in Familie oder Beruf, sie treten aber auch häufig nach belastenden Ereignissen auf, wie z. B. Verlusterfahrungen, die nicht angemessen verarbeitet werden. Bei einigen Menschen scheint das Auftreten depressiver Symptome in höherem Maße stoffwechselbedingt durch eine Dysbalance im Neurotransmitterhaushalt verursacht zu sein. Auch manisch-depressive, sogenannte bipolar affektive Erkrankungen zählen hierzu.

Das psychosomatische Störungsbild der Depression kann viele Gesichter haben und ist nicht gleichzusetzen mit vorübergehender Traurigkeit oder Niedergeschlagenheit. Sie macht sich in vielen Bereichen der Persönlichkeit und des Alltags bemerkbar. Ein Betroffener denkt, fühlt und handelt anders als sonst und das körperliche Befinden verändert sich. Typischerweise sind Interessen- und Freudlosigkeit verbunden mit Antriebslosigkeit und leichter Ermüdbarkeit vorherrschend. Die Stimmung ist dauerhaft gedrückt, Gefühle werden kaum noch wahrgenommen. 

Das Selbstvertrauen sinkt, die Betroffenen ziehen sich immer mehr von der Außenwelt zurück, vernachlässigen sich selbst und wichtige Beziehungen. Oft sind die Vitalfunktionen wie Schlaf, Appetit, sexuelles Verlangen gestört, ebenso die Konzentration. Manchmal dominieren aber auch ein gesteigertes Schmerzempfinden oder Gereiztheit und Aggressivität oder eine übertriebene Rast- und Ruhelosigkeit das Krankheitsbild.